Né à Pictou, en Nouvelle-Écosse, William Dawson étudie l’histoire naturelle à Édimbourg et devient recteur de l’Université 91Ë¿¹ÏÊÓƵ en 1855. Il s’intéresse principalement à la paléobotanique et conserve bon nombre de ses fossiles caractéristiques au Musée Redpath de l’Université 91Ë¿¹ÏÊÓƵ, mais il collectionne également des plantes qui sont aujourd’hui conservées dans l’Herbier de l’Université 91Ë¿¹ÏÊÓƵ.
William Dawson enseigne la botanique de 1858 à 1882. Il est en grande partie responsable de la création d’un département de botanique distinct en 1844. Il s’inscrit dans la tradition classique des naturalistes, et est avant tout un pédagogue.