Une meilleure compréhension du climat grâce à la numérisation de plusieurs siècles de données météorologiques canadiennes
Des chercheurs ont mis au jour et numérisé près de deux millions d’observations météorologiques datant des XVIIIe et XIXe siècles et provenant de partout au Canada, qui apportent un éclairage nouveau sur l’évolution du climat du pays au fil du temps.
Ce projet international s’appuie sur des documents manuscrits datant de 1768 à 1884. Ces manuscrits renferment des données sur la température, les précipitations et le vent, ainsi que des descriptions détaillées de phénomènes tels que les tempêtes et les inondations.
« Il s’agit d’une étude de données. Compte tenu de l’histoire coloniale du Canada, nous avons cherché, répertorié et transcrit des observations météorologiques issues d’archives étrangères », explique Victoria Slonosky, chercheuse affiliée au Département de géographie et auteure principale d’une .
Pour constituer cet ensemble de données, l’équipe de recherche a récupéré des documents fragiles numérisés par les services d’archives, a transcrit les observations dans une base de données et a converti les mesures en unités modernes. Victoria Slonosky a également participé à la création d’, organisation à but non lucratif vouée à la recherche et à la transcription des archives météorologiques canadiennes, ainsi qu’à des initiatives connexes, telles que le .
Les chercheurs se sont appuyés sur des registres météorologiques militaires et médicaux conservés dans les archives du Bureau météorologique britannique et dans les archives nationales américaines, et notamment sur les observations des employés de la Compagnie de la Baie d’Hudson et de missionnaires.
Des données historiques précieuses
L’équipe a été surprise par le niveau de détail. Il arrivait souvent que les observateurs relèvent les conditions deux ou trois fois par jour et notent bien plus que la température.
« Outre les relevés thermométriques, on trouve des observations concernant le vent, les nuages, la pluie, la neige, l’humidité atmosphérique et la pression atmosphérique, ainsi que des descriptions du temps et du ciel », précise la chercheuse.
Ces récits contiennent des descriptions d’inondations, d’incendies, de tempêtes et d’aurores boréales, ce qui permet aux chercheurs de relever les phénomènes extrêmes du passé.
Une avancée majeure
Jusqu’à présent, une grande partie des données météorologiques anciennes du Canada étaient mal comprises, en particulier les données sur les régions du nord et de l’ouest.
« Il nous manquait beaucoup d’information sur ces régions », souligne la chercheuse, ajoutant que le manque de données avait rendu plus difficile la compréhension de la formation et de l’évolution des tempêtes au fil du temps.
Les archives récemment numérisées laissent entendre qu’à cette époque, soit vers la fin du Petit Âge glaciaire, le climat était très variable.
« Nous savions qu’il faisait généralement plus froid qu’aujourd’hui, mais la découverte d’une telle mine d’informations nous indique également que le climat était globalement plus variable qu’au XXe siècle », précise-t-elle.
Vers une meilleure compréhension des phénomènes météorologiques extrêmes
Selon les chercheurs, ces résultats permettront de mieux comprendre les phénomènes météorologiques extrêmes d’aujourd’hui et de mettre en perspective les actualités climatiques.
« On entend souvent l’expression “sans précédent”. Nous aimerions savoir si certains phénomènes sont réellement sans précédent, ou si c’est simplement une question d’archives incomplètes et de mémoire collective peu fiable », conclut Victoria Slonosky.
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L’article « », par Victoria Slonosky et coll., a Ă©tĂ© publiĂ© dans la revue Scientific Data (Nature). ł˘â€™Ă©tłÜ»ĺ±đ a Ă©tĂ© financĂ©e par Environnement et Changement climatique Canada.
