Il y a plus de 100 ans, l’insuline a été découverte ici au Canada, dans les laboratoires de l’Université de Toronto, où Frederick Banting, Charles Best, James Collip et J.J.R. Macleod ont changé le destin de millions de personnes grâce à l’une des avancées les plus marquantes de la médecine moderne.
Aujourd’hui, environ 300 000 Canadiens vivent avec le diabète de type 1, un nombre qui augmente d’environ 4,4 % chaque année. À l’échelle mondiale, le diabète de type 1 touche environ 9,5 millions de personnes. Contrairement au diabète de type 2, qui se développe généralement lorsque l’organisme devient résistant à l’insuline ou n’en produit pas suffisamment, le diabète de type 1 est une maladie auto-immune dans laquelle l’organisme attaque les cellules du pancréas qui produisent l’insuline.
Pour les personnes atteintes de diabète de type 1, la prise en charge de la maladie est à la fois chronophage et éprouvante sur le plan mental. Les patients atteints de diabète de type 1 doivent surveiller régulièrement leur glycémie, s'administrer de l'insuline et calculer minutieusement leur apport en glucides. Si la glycémie reste trop élevée pendant trop longtemps, cela peut endommager progressivement les vaisseaux sanguins et les nerfs. Si elle chute trop bas, cela peut déclencher un épisode hypoglycémique dangereux. Au-delà de la surveillance quotidienne, ces patients courent également un risque accru de développer des complications graves à long terme, notamment une neuropathie, une maladie coronarienne, une rétinopathie et une maladie rénale.
Au Canada, la greffe de cellules des îlots pancréatiques productrices d’insuline provenant de donneurs est une thérapie approuvée, mais elle n’est accessible qu’à un petit nombre de patients (en 2025, seuls environ 2 500 patients dans le monde avaient bénéficié de ce traitement avec succès). Les organes de donneurs sont rares, et plus de la moitié des cellules greffées meurent peu après la perfusion en raison de la réaction inflammatoire et de la privation d’oxygène qui s’ensuit.
MĂŞme lorsque la greffe est un succès, les receveurs doivent prendre des mĂ©dicaments immunosuppresseurs Ă vie pour prĂ©venir le rejet. , une entreprise de biotechnologie laurĂ©ate du prix dĂ©ploiement Desjardins dans le cadre de la cinquième cohorte du Fonds d’innovation de l’UniversitĂ© 91ËżąĎĘÓƵ (MIF), a dĂ©veloppĂ© sa technologie novatrice d’encapsulation de cellules vascularisĂ©es pour surmonter ces limites critiques.
La technologie derrière Cellterix
Le problème central de la transplantation cellulaire pour le diabète de type 1 a toujours été un compromis difficile à résoudre. L'encapsulation des cellules du donneur ou des îlots artificiels derrière une barrière protectrice les met à l'abri des attaques immunitaires, mais cette même barrière coupe l'apport sanguin nécessaire à la survie et au fonctionnement des cellules, ce qui réduit l'efficacité thérapeutique. Sans un apport continu en oxygène et en nutriments, jusqu'à la moitié des cellules transplantées peuvent mourir peu après l'intervention chirurgicale. Les dispositifs précédents reposaient soit sur une vascularisation de surface, qui s’est avérée insuffisante, soit sur l’attente que l’organisme génère lentement de nouveaux vaisseaux autour du greffon ; un processus trop lent pour maintenir en vie des cellules des îlots pancréatiques très exigeantes sur le plan métabolique.
Le dispositif de Cellterix est conçu pour être relié chirurgicalement aux vaisseaux sanguins existants, établissant un flux immédiat et actif dès son implantation. Le sang y circule en continu, nourrissant les cellules et acheminant l’insuline directement dans la circulation, tandis qu’un matériau d’encapsulation protège le greffon du contact direct avec les composants sanguins responsables de la thrombose et les cellules pro-inflammatoires du système immunitaire, remettant en question l’idée selon laquelle les dispositifs d’encapsulation agissant comme des barrières immunitaires ne peuvent pas assurer simultanément un flux sanguin efficace.
« Ce qui rend ce dispositif unique, c’est que l’apport sanguin est immédiat », a expliqué la professeure Corinne Hoesli, cofondatrice et directrice scientifique de Cellterix. « On crée une circulation sanguine immédiate à travers le dispositif. Mais il n’y a toujours pas de contact direct entre les cellules transplantées et le système immunitaire. »
La technologie à l’origine de Cellterix s’appuie sur de nombreuses années de recherche. La professeure Hoesli a reçu sa première subvention de Diabète Québec en 2014, qui a financé les premières expériences d’impression 3D à base de sucre et de cellules productrices d’insuline. Après des années passées à affiner le processus de fabrication, à tester différentes stratégies de revêtement et à identifier le polymère adapté à la transplantation, le polycarbonate d’uréthane, la même classe de matériau que celle utilisée dans les greffons d’accès pour la dialyse, a été choisi pour sa durabilité et sa compatibilité avec le corps (les resultats de leur recherche one été annoncé cette année).
Jeter un pont entre la science et la commercialisation
Le soutien du Fonds d’innovation de l’UniversitĂ© 91ËżąĎĘÓƵ a Ă©tĂ© essentiel pour faire de Cellterix un projet devenu une start-up biotechnologique. « C’est une excellente occasion pour les Ă©tudiants de s’initier Ă l’entrepreneuriat », a dĂ©clarĂ© Demetry Prezelj, directeur technique de Cellterix. « Les Ă©tudiants apprennent beaucoup de choses qui sont souvent passĂ©es sous silence et rarement abordĂ©es dans les laboratoires. »
Le mentorat et le soutien fournis par le MIF ont également aidé l’équipe à combler le fossé entre la science et la commercialisation. « Je pense que la recherche universitaire est incroyablement solide en matière de théorie, de science et de découverte », a déclaré M. Prezelj. « Mais un défi important consiste à s’assurer que les idées prometteuses reposent également sur une faisabilité concrète. On dispose de la théorie, de la science et des connaissances, mais cela peut-il réellement être transposé au-delà du laboratoire ? Et si oui, quelles étapes sont nécessaires pour rendre le projet suffisamment sûr et pratique pour aider véritablement les gens ? »
M. Hoesli souligne lui aussi le rĂ´le clĂ© que l’écosystème de 91ËżąĎĘÓƵ a jouĂ© dans l’avancement de ces travaux. « Il n’y a pas beaucoup d’endroits oĂą l’on pratique la transplantation d’îlots pancrĂ©atiques au Canada — il y en a quatre », a notĂ© M. Hoesli. « Au QuĂ©bec, le seul endroit est le Centre universitaire de santĂ© 91ËżąĎĘÓƵ. BĂ©nĂ©ficier du soutien de l’écosystème de 91ËżąĎĘÓƵ est crucial — en particulier pour la partie mĂ©dicale. »
L’arrivée récente du PDG Craig Hasilo a encore renforcé l’équipe. Il apporte plus de 21 ans d’expérience dans les domaines de la transplantation clinique d’îlots pancréatiques, de la fabrication de cellules, du développement de dispositifs médicaux et de la direction d’initiatives nationales en biomanufacturing et en thérapie cellulaire. Il a notamment cofondé Sernova Corp (aujourd’hui Sernova Biomedical), qui est entrée en bourse en 2008. Selon M. Hasilo, le soutien du MIF a permis à l’entreprise de se positionner pour lever les fonds supplémentaires nécessaires à la validation clinique de sa technologie.
« Le défi consiste désormais à trouver un moyen de lever au moins 10 millions de dollars au total pour atteindre le stade où nous pourrons commencer à générer des données cliniques », a déclaré M. Hasilo. « Le MIF a été le fer de lance de tout cela. C’est grâce à lui que tout cela a pu se réaliser. Nous devons maintenant puiser dans l’écosystème, exploiter les différents mécanismes de financement et créer une entreprise solide dotée d’une grande viabilité. »
M. Hasilo est originaire de London, en Ontario, également la ville natale de Frederick Banting, qui faisait partie du duo ayant identifié l’insuline il y a plus d’un siècle. « Nous avons cet héritage indéniable », a-t-il déclaré, « et nous avons le sentiment que nous devons porter haut cet effort. »
